Su nombre está formado por dos vocablos en náhuatl cuyo significado es "lugar de papán", que es el nombre de un ave común de la región. En esta población se concentra el 33% de la población indígena de todo el estado de Veracruz.

Si planeas visitarlo con la intención de conocer a los famosísimos "voladores de Papantla", lo mejor es que vayas en el mes de junio, que es cuando actúan en las celebraciones religiosas de Corpus Cristi y la Asunción, junto con otros espectáculos autóctonos como los negritos, guaguas, santiagueros, moros y cristianos, etc. También vas a disfrutar de la fiesta de la vainilla, conocida como festival Xanath, en la que vivirás al máximo el ambiente místico y ancestral.

A Papantla se le conoce como "la ciudad que perfuma al mundo", debido a que es la principal productora de vainilla en el país, lo cual propicia, entre otras cosas, que esta planta sea la materia prima de su original artesanía: figuras de vainilla trenzada en forma de imágenes religiosas, flores, animales, etc.